Todas estas leyendas son originadas por la relación que tiene el gato con el protozoario Toxoplasma gondii, causante de la toxoplasmosis, ya que el gato y los felinos son los únicos huéspedes definitivos del parásito, es decir que solo en ellos puede llevarse a cabo la reproducción sexual de este, pero no implica esto que sea la única fuente de transmisión hacia el ser humano.

La toxoplasmosis es una infección común, pero que solo en raras ocasiones se manifiesta como enfermedad (generalmente dolores musculares, fiebre, ganglios inflamados, o sea los mismos síntomas de una gripe común), es decir que una persona puede tener anticuerpos por haber estado en contacto con el protozoario, sin nunca haber manifestado signos clínicos.

El gato puede transmitir la enfermedad únicamente durante 1 semana que es cuando está eliminando los ooquistes (huevos de T. gondii) en sus heces, en este momento los ooquistes no son infectantes, ya que deben permanecer de 2 a 21 días en un medio ambiente favorable (temperatura y humedad) para poder esporular y volverse infectantes; de esta forma si diario quitamos las excretas del arenero, evitamos la esporulación de los ooquistes y el contagio. Después de este tiempo de eliminación el gato crea inmunidad y no vuelve a eliminar ooquistes salvo que padezca algún problema inmunitario como el debido a la leucemia felina que baja las defensas del animal con lo que puede volver a la fase activa de la enfermedad; es por eso que los gatos deben ser vacunados anualmente. En cambio, nosotros podemos contagiarnos al consumir carne cruda o mal cocida que este infectada con taquizoitos, que es otra forma infectante del parásito. También podríamos contagiarnos al tener contacto con tierra que se encuentre contaminada sea directamente o a través de verduras mal lavadas.

Los perros, aves, cerdos, etc, también pueden contagiarse igual que los humanos, pero ellos no eliminan ooquistes, así que no pueden contagiarnos.